Interview met Vicky Vekemans over Toverland

Op 19 mei 2001 opende Toverland voor het eerst de poorten voor het grote publiek. Dit jaar viert het park de 10de verjaardag, net als onze eigen website. Hoog tijd vonden wij om naar Toverland te trekken voor een interview. Jelle Verelst en Nico Reynders hadden een gesprek met Vicky  Vekemans. Ze vertelde ons over haar job, het verleden en de toekomst van Toverland en het grote feest dat gepland staat volgende maand.

PP.be: Dag Vicky
VV: Dag Nico, Jelle

PP.be: Vicky, je werkt in Toverland, wat doe je hier precies?
VV: Ik ben werkzaam op de marketingafdeling als marketeer. Heel simpel gezegd is mijn doel dus eigenlijk om zoveel mogelijk bezoekers hier in Toverland te krijgen. En dat varieert hoe je dat doet: met advertenties in kranten, op tv, kan ook zijn met marketingstunts zoals de Troy Challenge die we in september hebben georganiseerd en ook het perscontact, zoals het interview met jullie, komt daar bij. Het varieert dus enorm. Alles op het gebied van marketing en communicatie.

PP.be: Dus dan doet u ook promoties en kortingbonnen enz.?
VV: Ja, dat komt er ook bij kijken. Wij werken heel vaak samen met grote A-merken als een Coca-Cola of een McDonalds en daar doen we kortingsacties mee. En dat zijn toch hele leuke dingen om op te zetten.

PP.be: Hoe kom je aan een job in de marketingafdeling van Toverland?
VV: Ik heb gewoon gesolliciteerd. Er was een vacature en daarop heb ik gereageerd. Ik heb hiervoor in De Efteling gewerkt, dus ik ben al een bekende in het attractiepark wereldje, wat gewoon een groot voordeel was. Toverland sprak me ontzettend aan. Het is een heel ambitieus park, nog jong, en daardoor ook in een team van “wow, we willen het hier met zijn allen gaan maken”. En het is dankzij die spirit, dat ik het wel heel erg gaaf vind om deel uit te maken van dit team. Dus daarom had ik ook de hele grote wens om bij Toverland te komen werken.

PP.be: Je zegt dat je in De Efteling hebt gewerkt, wat was je werk daar precies?
VV: Marktonderzoek, wat een klein beetje overeenkomt met wat ik nu doe. Enkel lag in De Efteling meer mijn focus op onderzoek, met name de gasttevredenheid en hier ligt mijn focus echt op marketing.

PP.be: En is er veel verschil tussen de werking van De Efteling en Toverland
VV: Ja, natuurlijk. Het zijn allebei attractieparken, maar er zit zoveel verschil tussen de twee. De ene is uitgegroeid tot een merk met vier miljoen bezoekers op een jaar, de andere is een nog relatief jong, maar zeer ambitieus park met 500.000 bezoekers per jaar. Dus natuurlijk zit daar veel verschil in. Maar qua marketing niet. Je plaatst alletwee advertenties, maar wat je verkoopt, het product, dat verschilt wel van elkaar.

PP.be: Merk je er veel van dat Toverland een familiebedrijf en de Efteling een vennootschap is?
VV: Ja we hebben hier 40 vaste medewerkers, en in De Efteling zijn het er in ieder geval veel meer. Dat verschil merk je wel ja. Maar ik kan nu niet zeggen dat het een nu beter is dan het ander. Ik zou zeggen dat wij hier in Toverland een heel hecht team hebben. Dat kan natuurlijk makkelijker omdat wij een kleiner team zijn. We werken heel veel samen met elkaar, alle afdelingen. Iedereen kent elkaar goed, en dat zorgt wel dat iedereen voor hetzelfde wilt gaan. En dat is wel belangrijk als je tot die top A-parken wilt gaan behoren in de toekomst.

PP.be: Ben je zelf eigenlijk een pretparkfan?
VV: “Lacht”: Ik kom uit de buurt van Tilburg, en dat is om de hoek met De Efteling. Ik kwam er vaak en heb er ook altijd een abonnement op gehad. Maar ook de Beekse Bergen, Bobbejaanland heb ik vroeger bezocht met mijn ouders. Ik zou mezelf niet echt een fan noemen, maar ik bezoek wel veel parken. Dat wel. Ik weet wat er in de wereld speelt, ik kom ook in Orlando, Europa-Park, Disney,...

PP.be: Is dat dan omdat je het graag doet of omdat je wilt kijken wat er speelt in de markt.
VV: Beide. Ik moet zeggen dat ik privé ook heel veel parken bezoek, meer dan zakelijk. Maar dat is toch altijd een combinatie, als je daar dan privé bent dan ga je toch kijken van hoe dat ze in dat andere park de dingetjes gedaan hebben. Ik kijk dan met name naar de marketing, maar bijvoorbeeld attracties, thematisering of hoe ze praktische zaken aanpakken op de vloer; dat is altijd interessant om te zien. Dus het is ook de combinatie. Afgelopen zomer ben ik naar Orlando geweest. In 13 dagen 13 parken bezocht, en dat was puur privé. Maar goed je leert zo veel daar, dat neem je ook mee naar je werk.

PP.be: We weten dat één van je uitspraken “altijd meer doen dan de gast verwacht” is. Hoe denk je dat Toverland daar op in speelt?
VV: Toverland doet daarin heel veel. Sowieso zie je dat wij in onze marketing nooit “over promising” zijn. Wij proberen nooit meer te beloven dan dat een gast hier eigenlijk krijgt. Waardoor een gast ook nooit teleurgesteld wordt. Want dat is eigenlijk het ergste wat je kan krijgen als gast, dat je denkt van “nou, is dat het maar?”. Dus wij zijn nooit over promising, maar daarnaast doen wij ook kleine dingetjes die het voor een gast extra aangenaam maken. Dan moet je bijvoorbeeld denken aan een evenement waar je ‘s avonds gratis naar toe mag als je hier dan toch al bent, of, zoals hoe benader je als horeca-personeel je gast?. Dat is niet van één frietje met en hier is die, maar dat doe je op een speciale manier. Dat moet je met een bepaalde gastvriendelijkheid doen, waar wij ook al verschillende prijzen mee hebben gewonnen, en dat is zo belangrijk. Waardoor een gast een goed gevoel krijgt van je park. Ook er bijvoorbeeld voor zorgen dat het park er netjes bij ligt. Als je je afvraagt of je het belangrijk vindt dat een park goed schoon is, dan zeg je waarschijnlijk van “ja, dat is wel belangrijk maar niet de nummer 1”. Maar als het hier een smeerboel is in het park, dan ga je het wel zeggen. Dus eigenlijk vind je het wel heel belangrijk. Schone toiletten, dat er geen vuil ligt, dat de prullenbakken niet overvol geraken,... Het zijn allemaal dingen waarmee je rekening probeert te houden. En zo proberen wij altijd hetgeen wat de gast verwacht te overtreffen.
Wij hebben nu voor abonnementhouders een actie waarbij ze met 50% korting naar alle Plopsa-parken toe kunnen. Andersom kunnen Plopsa abonnementhouders ook met 50% korting naar Toverland.

PP.be: Nu dat je het over Plopsa hebt, vorig jaar opende Plopsa een indoor pretpark in Nederland. Hebben jullie dat gemerkt in jullie bezoekersaantallen?
VV: Nee, dat ligt echt wel een eindje hier vandaan. Ik denk dat je daar toch bijna een drie uur voor moet rijden en wij hebben ook niet echt bezoekers die drie uur rijden voor ons park. Ik denk zelfs dat als de mensen die hier in de buurt wonen geïnteresseerd zijn in Plopsa dat ze dan naar Hasselt gaan. Dat is veel dichterbij en het is een vergelijkbaar park.

PP.be: Dus de concurrentie tussen Plopsa en Toverland is niet zo groot volgens u?
VV: Nee, ik denk dat Plopsa toch ook een iets andere doelgroep heeft. Die richten zich met hun indoorparken ook op een jonger publiek. Plopsaland De Panne richt zich dan wel op een volwassener publiek, maar dat ligt hier toch al een behoorlijk eind vandaan. En sowieso zien we eigenlijk dat park niet als concurrent, geen enkel park eigenlijk. Wij hebben heel sterk de gedachte dat een goed park ons juist versterkt, een slecht park dat is juist niet goed, dat is een concurrent. Want als jij nu naar Plopsa zou gaan, en je vermaakt je er niet, dan denk jij van “ja, mm, die attractieparken, dat vind ik toch niet zo leuk”, en dan ga jij niet naar bijvoorbeeld Toverland of Efteling. Terwijl als jij een leuke dag hebt gehad, dan denk jij van “gho dat is leuk zeg, ik ga wat meer parken bezoeken, ik wil naar Toverland, De Efteling,...” Dan ga je wat vaker naar parken. Dus wij zijn juist heel blij met goede parken, die versterken onze branche.

PP.be: Dat is zeer mooi gezegd Vicky. Hebben jullie iets gemerkt van de jaarrond openstelling van De Efteling?
VV: Ja, het is natuurlijk nog maar net. Ik bedoel ze zijn nu voor het eerste een hele winter open geweest. Ik kan niet zeggen dat we dat echt merken. Het is natuurlijk wel zo dat mensen meer keuze hebben in de winter, maar nee, dat zal minimaal zijn. Ik moet zeggen dat wij in 2010 ook naar verwachting hebben gedraaid. We zaten net onder de 500.000 bezoekers, die we eerlijk gezegd wel hadden verwacht, maar dat heeft puur met de laatste weken van december te maken met de heftige sneeuw. Mensen die dan niet naar een park durven, zelfs de weg niet op durven. Maar dat zal niet aan De Efteling hebben gelegen nee.

PP.be: Jullie zijn eigenlijk traditioneel een indoorpark, maar we zien dat jullie de afgelopen jaren eigenlijk vooral buiten hebben geïnvesteerd. Zijn jullie een beetje van dat indoor concept aan het afstappen of toch niet?
VV: Nee, zeker niet. Wij willen juist de hele mooie mix opzoeken van indoor en outdoor., waardoor je weersonafhankelijk bent. We zijn in 2001 begonnen met Het Land van Toos, de eerste indoorhal van Toverland. We hebben dan in 2004 die tweede hal bijgebouwd, het Magic Forest en het grappige was, dat ondanks dat dat zo snel groeide, en dat er grotere attracties in zaten voor een breder publiek die echt leuk zijn, zagen wij in 2003 een dipje in onze bezoekersaantallen. En dan denk je “ja,zijn we dan niet goed bezig geweest, hebben we misschien de verkeerde attracties, plannen,...”. Maar nee, 2003 was een heel hete zomer. Indoorhallen zijn leuk als het regent of als het koud is in Nederland, maar als het mooi weer is dan willen mensen gewoon naar buiten. Dus wij hebben toen gezien dat we toch ook buitenattracties moesten plaatsen. Wij zijn heel bewust juist die combinatie aan het opzoeken van indoor en outdoor. De investeringen van de afgelopen jaren zijn inderdaad buiten geweest, puur om dat binnen en buiten in evenwicht te krijgen. En de komende jaren gaan we die mix gewoon nog uitbreiden. Een derde hal zal ongetwijfeld komen, maar buiten attracties ook.

PP.be: In 2007 is ons zelfs al verteld geweest dat er nu, in 2011, al een derde hal zou moeten staan.
VV: Plannen kunnen altijd wijzigen. Wij kijken constant ook waar de gasten behoefte aan hebben en wat wij nodig hebben. En daar kunnen wel eens dingen wijzigen. Je hebt een must-have attractie, en een nice-to-have attractie. Een derde hal is op dit moment nog geen must-have, maar wel een hele grote nice-to-have voor ons. Die zal ongetwijfeld ook komen. Die staat hoog op ons verlanglijstje, maar die zal hier niet volgend jaar staan.

PP.be: Zijn de plannen dan al verder gevorderd dan in 2007? Of staat er nog altijd niets op papier?
VV: Wij hebben altijd een masterplan voor de komende twintig jaar. Daarin wordt geschetst hoe wij hopen ons park te ontwikkelen. Wat je nu ziet is 10 hectare Toverland, maar wij hebben de mogelijkheid uit te breiden met nog eens 65 hectare. Dus we kunnen nog gigantisch uitbreiden. En er is ook een masterplan waarin dat gebied wordt uitgebouwd, waarin bedacht is wat voor attracties daarin komen. Maar hoe die attracties eruit zullen zien, van welke leverancier, in welke vorm, welke grootte,... ligt nog absoluut niet vast. Echt totaal niet. Er zijn een paar dingen waar wij een wens voor hebben, en die zullen de komende jaren ook komen als alles gaat zoals wij het plannen. Maar er zijn altijd verschuivingen.

PP.be: Dat is waarschijnlijk ook een voordeel van Toverland. Die beslissingen kunnen snel gemaakt worden om het toch net anders te doen omdat het een familiebedrijf is.
VV: Precies ja. Het zijn hier korte lijntjes wat dat betreft. Wij hebben geen moederbedrijf of raad van commissarissen die daar nog boven zit en daar beslissingen over neemt, het ligt bij ons gewoon bij de directie en die is hier dageljks aanwezig.

PP.be: We volgen Toverland ook op Twitter, Facebook,... Hoe belangrijk zijn die sociale media eigenlijk geworden voor Toverland en voor de pretparken in het algemeen.
VV: Stiekem heel belangrijk. Wij zijn er pas een klein jaartje mee bezig. Sinds januari hebben wij hier een stagiaire die onderzoek doet hoe wij het beste kunnen omgaan met social media en zij is daar nu (mei) ongeveer mee klaar. Social media dat groeit zo razend snel, je merkt dat alles daar naar toe verschuift en dat je daar één op één kunt communiceren met je doelgroep. Ik vind het zelf ook zo’n leuk medium. Je houdt iedereen zo up-to-date, je hebt een net iets persoonlijker kanaal dan een persbericht. Een persbericht stuur je één keer in de maand, misschien zelfs minder en dit is iets waar je iedere dag eventjes iets kort kunt laten zien aan je bezoekers. We gaan er zeker meer met doen in de toekomst, maar nu zijn we nog eventjes aan het kijken van hoe precies.

PP.be: Vorig jaar hebben jullie de Troy Challenge georganiseerd in samenwerking met ECC en een tijdje geleden ook al iets identiek op de Booster Bike, hoe kijken jullie achteraf eigenlijk terug op die evenementen?
VV: De Troy Challenge dat was gewoon een supergroot succes. We hebben de Booster Bike Challenge in 2005 gedaan, dus dat is al wel weer een aantal jaar geleden. Maar dat hadden we toen in januari georganiseerd, en toen was het heel erg koud. Wij hebben bewust nu, met Troy, een iets betere maand gekozen, dat we iets beter weer hadden. Troy Challenge hebben we puur gedaan voor de fans, omdat we altijd heel blij zijn hoe positief ze over Toverland schrijven. Het zijn eigenlijk ambassadeurs van ons park, maar ook is het gewoon leuk dat ze ons zo goed in de gaten houden en geïnteresseerd zijn in de ontwikkeling van Toverland. Dus wij wilden ook gewoon een beloning voor die fans regelen. Wij weten dat ze erop kicken om 24 uur in een achtbaan te kunnen zitten, hoe gek het ook mag klinken. Er hebben dan ook dertien achtbaanfans 24 uur ingezeten, negen hebben het er vol gehouden en de rest van de fans konden gewoon een plaatsje kopen (voor het goede doel) naast die “die-hards”, om toch ook eventjes iets van de challenge mee te maken. Dat was zo leuk, het was hier behoorlijk druk met de fans, pers is er geweest, dus het is in alle opzichten een succesvol evenement geweest. Ik zal niet zeggen dat we het jaarlijks herhalen, dat is te veel, maar ik sluit niet uit dat we het nog eens zouden doen.

PP.be: Op zaterdag 7 augustus 2010 hebben jullie voor de eerste keer een zomeravond georganiseerd, hoe was deze dag?
VV: Ja we hebben natuurlijk wel vaker Halloween gehad, dat was al heel leuk. En ook de Magic Night is zeer leuk. De midzomeravond hebben we vorig jaar één keer gedaan, en dat was zo’n groot succes dat we hem dit jaar drie keer gaan doen. De Magic Night blijft gewoon één keer, maar dat is puur omdat we dat wat exclusief willen houden. Dat is puur een toveravond. De midzomeravond is om onze gasten in de zomer een beetje langer van ons park te laten genieten en ze iets extra aan te bieden.

PP.be: Dit jaar bestaat Toverland ook 10 jaar, wat zijn de plannen om die verjaardag te vieren?
VV: Wat jullie waarschijnlijk al weten is dat we de eerste hal gaan thematiseren. Het niveau van thematisatie dat we in de Troy zone hebben willen we ook in onze eerste hal. Die hal is 10 jaar oud en toe aan een upgrade. Wat we daarmee willen bereiken is dat gasten straks binnenkomen en zeggen “wow”, dat is Toverland, dat is toveren, daar is geen discussie over mogelijk. Nu kan die discussie er nog zijn, omdat je dat toveren nog niet meteen terug ziet.

Daarnaast ondergaat Toverland een rebranding, ofwel herpositionering, in de markt, wat inhoudt dat we Toverland voor eens en altijd op de kaart gaan zetten als een volwassen attractiepark, niet meer als een kinderpark. We zijn in tien jaar tijd gegroeid in aanbod, in doelgroep,... We zijn veel volwassener geworden, maar ons imago blijft daar een beetje in achter. Dus we hebben heel bewust een onderzoek gedaan naar ons imago, naar onze naamsbekendheid. Daar hebben we onze conclusies uit getrokken en zodoende zagen we kansen liggen voor een rebranding. We krijgen dit jaar een nieuw logo, een nieuwe website, een nieuwe huisstijl en we gaan Toos Toverhoed upgraden. 

PP.be: Komt er ook een echt feest?
VV: Jazeker, wie jarig is, viert natuurlijk een feestje! We hebben een speciaal jubileumweekend gepland staan op 3 en 4 juni 2011 onder de naam ’10 Magic Moments’. Die 2 dagen is het park geopend tot 23:00 uur en hebben we 10 extra magische momentjes in het park gecreëerd. Dat kan van alles zijn; een magische act, mysterieuze culinaire hapjes, maar we sluiten de avonden bijvoorbeeld ook af met een magisch mooie vuurwerkshow. Dit jubileumfeest mag je echt niet missen. Daarnaast kun je tijdens die avonden ook al genieten van het vernieuwde Land van Toos. Fase 1 van die thematisering is dan klaar; en dat wordt héél mooi!

PP.be: Hoe staat het nu eigenlijk rond de attractie Odysseus?
VV: Zoals eerder al vermeld zal de attractie Odysseus niet openen in 2012. We zijn zo druk bezig met de rebranding van ons park, dat doen we trouwens ook met een extern bureau. Die zijn op dit moment met ons aan het bekijken hoe wij dat het beste uitstippelen. Daarin worden gewoon beslissingen gemaakt over het beeld, om het imago te veranderen. Maar ook jammer genoeg dat Odysseus niet door gaat, omdat dat toch niet helemaal meer past in wat wij van plan zijn. Er staan natuurlijk nog andere dingen op de planning, die ik niet mag vertellen... (lacht) Maar je hoeft je geen zorgen te maken over de toekomst van Toverland.

PP.be: Is Odysseus dan echt geschrapt of verplaatst naar een latere datum?
VV: Hij staat nog wel degelijk op ons verlanglijstje, maar zal niet volgend jaar gebouwd worden.

PP.be: Tot slot, Vicky, je bent al in veel pretparken geweest. Heb je een tip voor andere fans die in het pretparkwereldje terecht willen komen?
VV: Als ik puur vanuit Toverland kijk dan hebben wij een soort van kernwaardes waar wij ons aan houden. Wat wij bijvoorbeeld heel belangrijk vinden bij ons personeel is dat ze een bepaalde ambitie, een bepaalde passie moeten hebben voor het park. Je moet niet meteen alle kennis hebben van pretparken of Toverland, maar toch een bepaalde ambitie. Wij zijn toch nog een relatief klein park, zeker als je ons vergelijkt met de grote A-parken in Europa. Maar wij willen wel naar dat niveau toe en wil je daar naar toe groeien met z'n allen, dan moet iedereen een bepaalde ambitie hebben. Dat is hard werk om naar die top te gaan en dat moet je wel in je hebben. Maar ik denk dat dat bij pretparkfans geen probleem zal zijn (lacht).

PP.be: Vicky, bedankt voor uw tijd.
VV: Graag gedaan.

Wedstrijd 10 jaar Toverland - 10 tickets te winnen

Vanaf de 10de verjaardag van Toverland, op 19 mei 2011, organiseert Pretparken.be een wedstrijd in samenwerking met Toverland. Win 1 van de 10 tickets voor het park. KLIK HIER OM IN TE SCHRIJVEN VOOR DEZE WEDSTRIJD.

Tekst: ©2011 Jelle Verelst & Nico Reynders - Pretparken.be (met dank aan Toverland)
Foto's: ©2011 Nico Reynders - Pretparken.be (met dank aan Toverland)
Logo & tekening: ©2011 Toverland