De geschiedenis van Bellewaerde

Hoe het allemaal begon...

De geschiedenis van Bellewaerde Park gaat terug tot 1320. Uiteraard bestond toen het park nog niet. Maar als we terug gaan in de analen wordt de leenheerlijkheid Beaurewart voor het eerst vermeld in officiële stukken in 1320.  Het landgoed op deze gronden werd “Castel de Plaisance” genoemd.  (Het restaurant in het kasteel aan de hoofdingang werd jaren “de Plaisance” genoemd, maar wordt nu niet meer door het park zelf uitgebaat.)

De aanleg van de weg Ieper-Menen was een feit in 1759. In 1776 werd het domein als volgt beschreven: “eene grote masse van  lande alaen elckanderen, bebauwen met een schoon kasteel ofte huys van plaisance, bestaende in hovinghen, bosschagiën, warande ende diergelijcke, getraverseert van dreven ende wandelynghen”. Helaas brandt het kasteel uit onde de Franse Revolutie (1798). Het kasteel en domein worden volledig verwoest tijdens  de eerste wereldoorlog, maar in 1925 wordt het opnieuw heropgebouwd in de vorm die we tot op heden nog kennen.


Natuurliefhebber

Door de eeuwen heen bleef op het landgoed Bellewaerde het Castel de Plaisance bestaan als adellijk buitenverblijf avant-la-lettre. Verschillende families volgden elkaar op als eigenaars en bewoners, waaronder Diederic van Medem, Carton de Winnezeeles, de Barons de Vinck en tenslotte de familie Florizoone.

De fundamenten van het huidige familiepark zijn eigenlijk in Poperinge gelegd, waar stichter-vader Albert Florizoone een confectie-atelier leidde. Maar zijn grote hobby waren vogels. In de tuin van zijn woning hield hij verschillende vogelsoorten, waaronder fazanten en siereenden. Zijn grote droom was om ooit die rijkdom aan het publiek te kunnen laten zien. Die droom werd verwezenlijkt op een bizarre manier: in 1953 werd immers een groot deel van zijn tuin in Poperinge onteigend voor een project van sociale woningen voor senioren. Hierdoor moest Albert op zoek gaan naar een nieuwe thuis. Het bos van het kasteel 't Hooge in Zillebeke was bekend om zijn vogels en na een onderhoud met de toenmalige eigenaar, de Baron de Vinck, kon Albert het kasteel en 6 hectare van het park pachten.

In 1954 richtte Albert Florizoone nabij het kasteel een vogelgaarde op en maakt van zijn hobby zijn beroep. De look van zijn park werd bepaald de vele vogel- en bloemententoonstellingen, die Albert en zijn vrouw, Maria Legrand, geregeld bezochten. De know-how deed hij op tijdens bezoeken aan onder andere het vroegere Avifauna in Nederland. En uiteraard waren er vele sympathisanten, van wie hij steun kon genieten, zoals pater Vedastus. Deze laatste was de man van centen, en stelde voor om het kasteel om te toveren in een tearoom, die een aangename verpozing zou bieden na een bezoek aan de volières. Uiteraard hielpen vele mensen mee, om het droompark van vader Floorizone te verwezenlijken, en op 3 juli 1954 was het zo ver: "Toeristisch Centrum Bellewaerde" werd plechtig geopend.
Met een mooi vogelpark en een leuke speeltuin, Kabouterland, werden alle harten meteen veroverd.

Het Toeristisch Centrum Bellewaerde vond snel zijn draai. Heel de familie hielp mee: Albert en Maria, en ook hun drie zonen Luc, Carlo en Eric. Nieuwe dieren kwamen het park versterken, zoals de rode reuze-kangeroes, en tevens werden optredens gearrangeerd om zo de mensen na het bezoek aan het park ter plekke te houden. Omdat steeds meer werd gevraagd naar feestmaaltijden, werd een zaal bijgebouwd. Deze nieuwe zaal werd tevens gebruikt voor de bals, die toen zeer populair waren. Op zondagnamiddag waren er 'thé-dansants' waar grote vedetten kwamen. Dit was tevens de gelegenheid om huwbare dochters aan de man te brengen. Een vaste act en één van de grote publiekstrekkers gedurende 20 jaar was Maurice Maillet.


Van safaripark tot attractiepark

In oktober 1967 komt Albert Florizoone te overlijden. Zijn echtgenote en kinderen nemen het roer in handen. Onder impuls van hen, veranderde Bellewaerde grondig van uitzicht. Het mat zich de allure aan van een heus Safaripark, een formule die in de buurlanden sterk aansloeg.
In 1969 opent Minister Breyne de wandelsafari waarin bezoekers kunnen wandelen tussen de dieren in vrijheid. Bezoekers waren aangenaam verrast door de formule van dieren in semi-vrijheid. De showolifant Mony wordt aangekocht.
Een idyllisch tafereeltje vormde in 1970 de onafscheidelijke vriendschap tussen leeuwenwelpje Clarence en straathondje Bobbie. Het leek wel Daktari in Bellewaerde.
In 1972 werd het leeuwenpark Bellewaerde geopend. De Nairobi-treintjes verschijnen in het gebied waar leeuwen zijn gehuisvest (waar nu Pepinoland ligt). De roofdieren werden in 1974 versterkt met Bengaalse tijgers. Ook werd een exotische collectie dieren toegevoegd, zoals giraffen, flamingo's, gnoes,...

Na grondige voorbereiding, studiereizen en efficiënt marktonderzoek volgt de echte start van een attractiepark. We bevinden ons in 1978 en dat jaar kan er worden gevaren temidden de jungle, tussen hoge rotsen, schuimende watervallen en speciale aanplantingen, waarin exotische vogels huizen. Meer dan 200 exotische plantensoorten zijn er te bewonderen.
In 1980 werd River Splash geopend, een spectaculaire waterbaan, die destijds tot op heden enorm veel publiek aantrok. Een jaartje later vond de opening van Frotier City plaats, een dorp uit het Wilde Westen met attracties zoals de keverbaan, Enterprise en de Oldtimers.
1982 is het jaar van Suske en Wiske: “Het zoemende ei” is een jungle-avontuur uit het gelijknamige album van Suske en Wiske. Een jaartje later kan men deze attractie vanuit de hoogte aanschouwen, dankzij de nieuwe attractie Monorail, gebouwd door de Ieperse firma Mahieu.

De start van de bouw van een Mexicaans dorp met als Europese primeur “Boomerang” is een feit in 1984. Evenals de spectaculaire Acapulco-duikshow, met adembenemende stunts en fratsen van de clowns. Pepinoland zag in 1985 het daglicht.
Een jaartje later wordt “Plaza Tico Tico”, een voorstelling van de automatische poppenshow geïntroduceerd. De Enterprise in het cowboydorp wordt helaas door brand verwoest en om die reden verwijderd. In 1987 wordt Bellewaerde uitgebreid dankzij de aankoop van méér dan twintig hectaren bos, waarvan twaalf hectaren voor het publiek toegankelijk is met nieuwe attracties zoals de Piratenboot en de Octopus.
De inhuldiging van de “Bengal Rapid River” vindt in 1988 plaats. De Nairobi-treintjes worden verplaatst naar het nieuwe gebied achter de Rapid River.
Nieuwe attracties doen daarna hun intrede, zoals Bigchute, Peter Pan, de koffiekoppencarrousel en de “Florida Waterskishow”.

De grootste attractie, ooit door Bellewaerde gebouwd is toch wel “Los Piratas”, een onvervalst piratenavontuur, waarvan de deuren in 1991 opengingen. Ondertussen wordt Bellewaerde overgekocht door Walibi.
Na 3 jaren zonder nieuwigheden wordt in 1995 de Niagara gebouwd. Twee jaar later wordt het vervallen avontuur van Suske en Wiske vervangen door de Voodoo River.  De Indianashow vervangt de bekende Acapulco-duikshow. 
In 1998 wordt de Walibi-group overgenomen door Premier Parks, ’s werelds grootste bedrijf in ééndagspretparken. Het totale bedrijf werd tot SixFlags genoemd. Na opnieuw een stilte van 3 jaar worden er maar liefst 3 nieuwe attracties ingehuldigd: de Screaming Eagle, Houdini’s Magische Huis en de Vliegende Carrousel.
2001 gaat de geschiedenisboeken in voor het allereerste Halloweenfeest in Bellewaerde Park.


Deze informatie kwam tot stand dankzij Peter Blanckaert en de medewerking van Bellewaerde Park. Hiervoor onze welgemeende dank.