Terwijl sommige parken nog enkele dagen de poorten openzwieren voor een winteropening, denkt Toverland er niet aan om ook maar 1 dag te sluiten. Het pretpark in Nederlands Limburg kijkt terug op een heel belangrijk 2007, het jaar dat de houten achtbaan Troy Toverland op de wereldkaart plaatste. Pretparken.be trok naar het park en had er een uitgebreid gesprek met Lian Lempens, marketing directeur van Toverland. Samen met haar maken we de balans op en proberen we te achterhalen wat er ons nog te wachten staat in de toekomst.

TPV: Toverland bestaat nu ruim 6 jaar. Is in die tijd uw visie en relatie t.o.v. clubs en websites zoals de onze veranderd?

Ja, absoluut!  In eerste instantie vond ik het ontzettend ondoorzichtig, lastig en moeilijk. Want het vliegt je om de oren heen. De meeste verzoeken komen binnen via e-mail en dat op info@toverland.nl... Voor dat ik in de gaten had hoe belangrijk het is om de informatie van de clubs te hebben en er gewoon eens mee rond de tafel te zitten, denk ik dat er best wel wat mailverkeer verloren is gegaan. In eerste instantie kwam het gewoon niet bij mij terecht, maar bij de directeur of een andere afdeling. Inmiddels is het voor de hele organisatie duidelijk dat, als er iets van een club binnenkomt, het rechtstreeks naar mij moet komen. Ik denk dat ik de rol ook heel duidelijk ben gaan zien. Ik kan alleen maar tegen collega-parken zeggen: "Onderschat het niet".

Ik voelde het op een gegeven moment gewoon aankomen. Een Boosterbike, daar is al veel om te doen geweest, maar een Troy, het is niet voor niks dat we een bouwsite hebben neergezet.  Dat doe je niet voor Jan met de pet, want die interesseert het verder niet. Die wil alleen maar weten wanneer dat hij open gaat. Ja, het heeft ons best wel wat tijd en moeite gekost voordat we een webcam konden plaatsen op de site. Niet omdat we het niet wilden, maar gewoon omdat we het technisch niet gerealiseerd kregen: op een bouwterrein met een verbinding die hartstikke traag was. Maar door wat ik hoorde, zag en las, had ik wel ergens in mijn achterhoofd dat dit nog wel eens groter kon worden dan wat wij allemaal bedacht hadden. Dus laat je een site bouwen en dus doe je iets speciaals met een opening. Dat zijn wel allemaal dingen waarvan ik denk 'nou, leuk'. We hebben laatst ook een clubje ontvangen, die uit het niets, plannen klaar hadden voor de derde fase. "Dit moet er in komen staan." Niet dat het gerealiseerd zal worden, maar wel enorm leuk om naar te luisteren. 
Het betekent niet dat ik zomaar alles doe. Ik bedoel, niet alle clubs zijn hetzelfde. Er zijn partijen waar ik absoluut de tijd voor neem -je moet het kaf van het koren scheiden- maar voor Pretparken.be is dat absoluut wel het geval.

TPV: Voor ons als coasterfans heeft Toverland hoge ogen gegooid. Een dergelijke kleinere speler op de pretparkmarkt die ineens uitpakte met een houten achtbaan om U tegen te zeggen: heeft u niet vaak de vraag gekregen: "Hoe doen ze het...?"

Het is gewoon de drive om ervoor te gaan. We gaan echt tot op het tandvlees en soms zelfs dieper. Uiteraard, voor de schermen ziet alles er altijd prachtig uit, maar je moet er potverdomme voor vechten. Toverland is een particulier initiatief, dat maakt je daadkracht vele malen groter. We hebben één grote aandeelhouder, mr. Gelissen. Dat is heel wat anders dan uitgebreide organisaties met een bestuur of een stichting. Op het moment dat we het nu willen, dan wíllen we het ook nu.  

Troy was echt zoiets van "gààn". De bouw is op zeer korte tijd gerealiseerd en de deadline was heel strikt. Als hij in juli niet was geopend, dan mis je gewoon het complete zomerseizoen. Het was al pittig toen de schop de grond in ging en dan valt hij ook nog om door een storm.

We hadden gelukkig fantastische mannen op het veld staan, echt bikkels tot in de tenen!  Die wilden er allemaal voor gaan. Die wisten dat we een hele strakke deadline hadden, maar die hadden zoiets van "Als ze hier zeggen we gaan ervoor, dan gaan ze er ook voor, DUS wij ook". En dan boeit het ook niet dat je om half tien 's avonds elkaar nog aan het werk ziet. Dan werkt dat. En dankzij hun motivatie en doorzettingsvermogen zijn we er ook in geslaagd om Troy te open op 1 juli 2007.

TPV: Als u het eerste semester van 2007 bekijkt, was er een achteruitgang in bezoekersaantal t.o.v. 2006 doordat ze hun dagje uitstelden tot na de opening van Troy?

Nee, dat is heel apart, want ik had dat ook gedacht. Het is met name zo dat we in het eerste kwartaal heel goed scoren doordat we overdekt zijn en in het tweede kwartaal door de schoolreizen. De gasten die dan hun bezoek uitstellen merk je op zoveel duizenden bezoekers niet.

We werken hier met dagprognoses. Die mag ik zelf samenstellen op basis van een target die door de directie is bepaald en die zijn behoorlijk ambitieus. We zaten al langer met een stijgende lijn. In 2004 is dat begonnen met de opening van de tweede fase: Magic Forest en Boosterbike en in 2005 en 2006 bleven we oogsten wat we gezaaid hadden. We hadden dus voor het eerste deel van 2007 diezelfde stijgende lijn aangehouden. Die prognoses liggen gewoon hoog en we hebben ze gehaald. We zaten er zelfs boven (nvdr: ze klopt af op tafel).

TPV: Heeft de opening van Troy voldoende persaandacht gehad naar uw mening?

Nee, echt niet. Ik ben diep teleurgesteld in de pers. Ik meen dat echt. Zeker als ik kijk hoeveel we hier in investeren, zowel in Nederland als in Duitsland als in België. Regionaal ben ik er wel tevreden over, maar landelijk en een stukje internationaal dan weer absoluut niet. Ook als je dan vergelijkt met de Efteling, die met de opening van de Vliegende Hollander wel voldoende aandacht kregen. Maar ook de negatieve publiciteit rond de Efteling vond ik absoluut niet nodig, zo erg zelfs dat ik op een gegeven moment zin had om de telefoon te nemen en te bellen met die journalist.  Gewoon omdat het me stoorde. Troy stond de eerste 10 dagen ook 1 keer stil en ook hierover stond meteen een halve bladzijde in de krant. Daar kan ik me behoorlijk in opwinden.

TPV: Heeft uw eigen reclame, gecombineerd met de free publicities, toch het gewenste  effect gehad op de bezoekersaantallen?

10% meer was de target, we wilden van 425.000 naar 465.000 gaan en het zijn er zeker 500.000 geworden! Absoluut! En dan tellen we de gasten van de zakelijke markt nog niet mee. Dat zijn de gasten die hier komen voor avondfeesten of een bruiloft... Dat is toch 7% beter dan gehoopt!

Gratis tickets worden wél meegeteld, dus kinderen onder 90 cm worden ook opgenomen, net als rolstoelgangers en abonnementshouders.

TPV: Verkopen de abonnementen goed?

De abonnementen hebben we pas begin 2006 in de markt gezet en het aantal abonnementen 2006 versus 2007 is gelijk gebleven. Maar dat wilden we dus ook.  Een bepaald percentage abonnementshouders van de totale bezoekers is gezond, maar het moet niet door gaan slaan. Dat heeft zowel financiële als capaciteitsredenen. We hebben immers nog steeds een beperkte indoorcapaciteit van 6500 personen. De totaalcapaciteit (veiligheid) die door de brandweer is bepaald ligt op 10.000 personen. Maar het vervelende is dat we die 10.000 zelf moeten bepalen. Tot 6500 moet er geen hond zich afvragen  'Laten we nog gasten binnen?'. Daarna wel. Dan ga je kijken naar het soort bezoekers en de weersverwachting.  Op het moment dat de verwachting is dat het gaat regenen van 15u. tot 18u., dan wil iedereen binnen zijn en 8000 bezoekers binnen, dat is de hel. Dat kan je beter vermijden. 

Met het soort bezoeker moet je ook rekening houden. In de tijd van fase 1, hadden we slechts een capaciteit van 3250 en toen heb ik één keer voor dat we op 3000 zaten de de poorten moeten sluiten en tot vandaag vind ik dat een goede beslissing, ondanks het meningsverschil met de eigenaar.  Ik heb nog nooit zoveel kinderwagens en kinderen bij elkaar gezien. Op een keer houdt het op want het moet aangenaam blijven voor alle aanwezige bezoekers. Je stelt dan wel wat bezoekers teleur aan de ingang en het is niet gemakkelijk om dat uit te leggen. Gelukkig heb ik dat na de opening van de Magic Forest (2004) niet meer moeten doen. De capaciteit is sindsdien altijd voldoende geweest.

Ik heb liever 15 dagen van 4000 gasten dan 4 topdagen van 6500. Dan blijven de wachttijden schappelijk en dat vind ik hier over het algemeen toch wel meevallen, op de Woudracer na dan.

Tot zover deel 1 van ons gesprek met Lian Lempens... In deel 2 gaan we na of Toverland tevreden is met Troy, welke attracties we in 2008 en daarna mogen verwachten en of deelnemen aan een pretparkgroep een optie is.