Bellewaerde heeft een bouwaanvraag ingediend voor de herinrichting van de westernzone. Het park neemt afscheid van de Keverbaan en wil op deze locatie een nieuwe waterattractie openen. De vernieuwde westernzone zal, wanneer alles volgens plan gaat openen in 2024, wanneer het park 70 jaar bestaat.
Bellewaerde Park beraamt een grondige revitalisatie voor haar westernzone. Het park bij Ieper wil er een spinning rapid raft bouwen, wat het best beschreven kan worden als een kruising tussen een glijbaan met rubberen bootjes en een klassieke Rapid River. De attractie gaat van start met een waterglijbaangedeelte. Doordat de boten relatief licht zijn, gaan ze in de bochten van het parcours vaak snel om hun as draaien. Ze maken vervolgens steeds meer snelheid om uiteindelijk met een plons in een opvangbad terecht te komen. De meesten kennen het type misschien van de inmiddels verwijderde Bobby Drop uit Bobbejaanland. De waterattractie wordt zowel met volledig rubberen boten als met iets robuustere boottypes geleverd door verschillende constructeurs. Bellewaerde kiest voor een samenwerking met het Zwitserse Intamin en boten van die laatste categorie. Het park investeert 13 miljoen euro in het gebied.
Uit de plannen die het park bij het omgevingsloket indiende valt af te leiden dat Bellewaerde een XL-variant voor ogen heeft. De attractie begint met een klassieke liftheuvel die de rafts naar een hoogte van zo’n 20 meter brengt. Na het gebruikelijke bochtige parcours richting het opvangbad vervolgt de versie van Bellewaerde echter met een verticale lift die de boten opnieuw de hoogte in tilt, dit maal tot een hoogte van 26 meter. Daar volgt letterlijk een spetterende finale. De boten duiken in een Half- Pipe, waarna ze na wat over en weer schuiven in die schans terecht komen in een tweede opvangbad om dan pas terug richting het station te dobberen. In totaal krijgen opvarenden een avontuur voorgeschoteld dat liefst zeven minuten duurt. Je zou daar een vette knipoog naar het 70-jarig jubileum in kunnen zien.
Exit Keverbaan
Voor de nieuwe attractie moet de westernzone nagenoeg volledig wijken: enkel de boomstambaan en het bijhorende restaurant blijft behouden. De klassieke keverbaan die sinds begin jaren tachtig in het park te vinden was, wordt na dit seizoen afgebroken en ook een groot deel van de gebouwen in de aansluitende western-zone worden platgegooid. Beiden dateerden van het vorige millennium en waren in slechte staat. De keverbaan heeft er na dit seizoen meer dan 40 dienstjaren op zitten. Wie nostalgische gevoelens heeft bij het schurend geluid dat kenmerkend is voor treinpassage in de Tivoli-reeks van het Duitse Zierer kan terecht in Plopsaland. Zij vernieuwden een baan van hetzelfde model en voorzien die deze winter nog van een nieuw thema.
Op vlak van capaciteit is de nieuwe attractie waarschijnlijk een terugval. Hoewel op de ronde boten doorgaans tot zes personen kunnen plaatsnemen, verloopt het in en uitstappen vaak traag waardoor wachtrijen snel oplopen. Dat kan in theorie omzeild worden door meerdere boten tegelijk te laden en lossen, maar dan volgt uit de verticale lift die halverwege de rit is ingetekend een limiet op hoe snel de boten elkaar kunnen opvolgen. Ook de hoek van 90° tussen het station en de liftheuvel bemoeilijkt de doorstroom. Logischerwijs blijft de capaciteit dus ver onder de 1250 personen per uur die de oude keverbaan in theorie kon verwerken.
Wilde Westen
Gezien Bellewaerde zich bij eerdere uitbreidingen aan zijn bestaande themazones hield, valt voor de nieuwe attractie een thema rond het wilde westen te verwachten. Meestal levert het park bij Ieper een goed doordacht thema, maar blijkt het in de uitwerking wat mager uit te vallen doordat er niet voldoende budget tegenover staat. We hopen van harte dat dat deze keer anders uitpakt, want het park kan hier niet teren op bestaande decoratie. De huidige sfeerbepalende westerngeveltjes worden bijna allemaal weggevaagd voor een waterbassin en een plein. Die hebben op zichzelf bezwaarlijk de uitstraling van het wilde westen. Het park zal dus zijn beste beentje mogen voorzetten om toch die sfeer te zetten.
Sowieso is het een uitdaging om de logge glijbaanconstructie mooi in te werken. De ervaring leert dat parken die het willen van dit attractietype zeker iets kunnen maken. Moederbedrijf Compagnie des Alpes heeft met L’Oxygenarium in zusterpark Astérix een mooi voorbeeld in huis. Het Italiaanse Leolandia opende in 2009 met ‘Rapide di Leonardo’ zelfs een versie dat wij de status van ‘thematisch pareltje’ zouden toedichten en daarom als header voor dit artikel kozen. Als de variant in Bellewaerde in die lijn wordt uitgewerkt, is ons land straks een sterattractie rijker. Wij wachten ondertussen in spanning af tot het park zelf met officiële informatie naar buiten komt.
