Woensdag 26 maart, opnieuw een zonnige voorjaarsdag en slechts twee dagen verwijderd van het nieuwe zomerseizoen... Ideaal dus om polshoogte te gaan nemen in Toverland dat er een bijzonder jaar heeft opzitten na de grootse parkuitbreiding met de toevoeging van de nieuwe zone De Magische Vallei. En met wie kunnen we beter terug blikken op dit bewogen jaar dan met Caroline Kortooms, de immer opgewekte en positief ingestelde directrice? Zij ontvangt ons in haar sofa voor een gezellig gesprek nadat communicatieverantwoordelijke Teun Borst onze gastheer was voor een wandeling doorheen het park om ons te tonen waaraan er afgelopen winter zoal gewerkt is.
Terugblik op de investering in de Magische Vallei
Seizoen 2013 stond volledig in het teken van de grootse uitbreiding van het park met een volledige, nieuwe buitenzone: De Magische Vallei, de thuis van De Dwervels, een speciaal volkje. Opperdwervel Djengu zorgt ervoor dat er leven in de brouwerij is. De zone telt twee grote attracties: Djengu River, een rapid river en Dwervelwind, een spinning coaster. Tevens telt de zone een nieuwe show: Katara, Fountain of Magic, een fonteinenshow met muziek en lichteffecten. Voorts werd een groot restaurant gebouwd: Katara Plaza. Tot slot werden enkele kinderattracties toegevoegd. De zone is een groene, magische oase waar rust, sfeer en gezelligheid troef zijn. Er is volop gewerkt aan storytelling en dit werd door zowel fans als het gewone publiek fel gesmaakt en bejubeld. Allerlei awards en prijzen konden dan ook niet uitblijven. Het succes smaakt alvast naar meer.
PP.be: Caroline, wat was voor jou persoonlijk de grootste verwezenlijking vorig jaar?
Caroline: De realisatie van de Magische Vallei natuurlijk. Vooral het feit dat we dit in een keer hebben kunnen bouwen en aanbieden was echt een hoogtepunt. Het gaat tenslotte om een gebied met 8 attracties, horecapunten en veel natuur. Dat is dan vooral een materieel hoogtepunt, ik bedoel daarmee, je bouwt dit en het kost veel geld. Maar minstens even belangrijk is vooral het feit dat Toverland nu in balans is gekomen met de Magische Vallei. Dit was iets waar we al jaren over spraken en waarvan we ook wisten dat het moest gaan gebeuren. En dat is nu bewerkstelligd. Indoor en outdoor zijn in balans, de soorten attracties zijn in balans, voor alle doelgroepen en leeftijden is er iets te beleven. De natuur, het aangenaam vertoeven, de dwell time is aanwezig. We hebben nu echt het gevoel van “aaaah, m’n kind is volwassen”.
PP.be: En wat was de grootste uitdaging in 2013?
Caroline: Wel, wij hebben gebouwd in de, in mijn herinnering, ergste horrorwinter ooit. Er waren 60 of 80, ik weet het niet meer juist, vorstdagen achter elkaar! Dat was wel heftig vond ik, want je kan bepaalde werkzaamheden gewoonweg niet doen als het zo hard vriest of als er zoveel sneeuw ligt. Dat zorgde er wel voor dat er onder een enorme tijdsdruk gewerkt moest worden. En toch, de bezieling waarmee de werken gebeurde, de energie die uitging van alle bedrijven heeft er uiteindelijk voor gezorgd dat het allemaal is goed gekomen. Daarenboven was de Magische Vallei ook heel eervol om aan te werken en ieder zag heel goed hoe zijn deel bijdroeg tot het geheel zoals het nu is geworden.
PP.be: Hebben jullie op een bepaald moment gevreesd de opening te moeten uitstellen?
Caroline: De oorspronkelijke doelstelling was om het gehele gebied in een keer te openen en dit van bij de start van het zomerseizoen, maar dat doel hebben we inderdaad moeten laten varen. We wilden echter wel tonen wat we allemaal aan het doen waren en dus hebben we geopteerd voor het maximaal haalbare. Dat hield in dat we de Magische Vallei in twee delen openden, waarbij Djengu River een aantal weken later opende dan de rest van de Magische Vallei. Weet je, mijn broer heeft een afbouwbedrijf in de groep zitten, we zijn dus echt bouwers en zoeken naar oplossingen om onze beloften aan het publiek waar te maken, zo eigenwijs zijn we wel. Dit betekende langer werken, ’s nachts werken om toch zo snel mogelijk het gebied te kunnen openen. Maar dit hebben we wel gedaan met respect voor zij die het moesten doen. We hebben dit ook samen gedaan, want ook wij als leidinggevenden werken dan gewoon het weekend door. En dat is belangrijk, want dat weten en voelen alle medewerkers ook en dat maakt dat de gunfactor van hen uit naar ons toe erg groot is en dat is wel heel tof. Ik geloof heel sterk in positieve energie, net zoals ik heel sterk geloof in de wijze waarop jullie naar onze markt kijken, en dat is de goede energie. Ik denk dat je binnen je organisatie ook vooral op die energie moet sturen, niet blindstaren op wat niet kan, maar vooral op wat dan wel kan. Hoe draaien we het zo dat het toch gaat lukken, daar zijn we goed in.
Caroline: Op detailniveau qua merchandising heb ik eerlijk gezegd geen zicht, aangezien ikzelf de laatste maanden eerder bezig ben organisatorische aspecten. Maar wat de CD van de Magische Vallei betreft, kan ik wel meegeven dat sinds deze op een paar maanden tijd al meer dan 550 keer over de toonbank is gegaan. Dat is een cijfer waarmee wij best tevreden zijn. Die muziek raakt echt je ziel, is zo waanzinnig goed, daar word je echt gelukkig van. Mijn dochter, ikzelf en ook Peter van Holsteijn, de imagineer, hebben samen het muziekproces bijgestuurd en de muziek samen met de jongens van IMAscore daar gebracht waar het nu staat. Ik ben niet verbaasd dat zij dit jaar voor meerdere grote projecten de muziek componeren. Die jongens snappen het echt, die hebben dat fingerspitzengefühl. Zij hebben ons muziek gegeven die gewoon 100% bij de Magische Vallei hoort en wij hebben hun een podium kunnen geven om uit te pakken. Zij zijn met zo’n passie en bezieling bezig, dat komt altijd goed.
PP.be: We hebben ons mij laten wijsmaken dat de stukjes tekst in de muziek door jou werden ingesproken, klopt dit?
Caroline: Wel nee hoor, dat is mijn dochter die dat gedaan heeft! Nu is het wel zo dat haar timbre en het mijne erg op elkaar gelijken. Maar zo zie je maar, de tweede generatie komt omhoog. In het verleden heb ik dit zelf inderdaad gedaan en ik doe dit ook nu nog graag, maar ja, voor een moeder is het natuurlijk ook leuk om zulke zaken aan je dochter over te laten.
PP.be: Om nog even terug te komen op de resultaten, de omzet in het algemeen (horeca, entreeprijzen, merchandise, etc.) voldeed die aan de verwachtingen?
Caroline: Uiteraard hebben we in de prognoses vooraf al rekening gehouden met groei omdat we weten dat wanneer mensen langer blijven ze normaal gezien ook meer nuttigen in het park. En ja hoor, in het totaalplaatje werd qua omzet de prognose gehaald. Voor de entreeprijzen was het makkelijk, want die was niet gestegen en de doelstelling van een stijging van 100000 bezoekers werd overschreden. Een onderdeel waar we wel wat op achteruit zijn gegaan, zijn de foto’s. Je merkt dat attractiefotografie onder druk staat. Nu ligt dit ook wel deels aan onszelf, want we bouwen dan de Magische Vallei op zo’n wijze dat iedereen overal zelf mooie foto’s kan trekken en ja, dan verkopen de foto’s van Djengu River minder. Maar dat is een afweging die we maken tussen commercieel en kwaliteit. Onze gasttevredenheid weegt dan door, dus proberen we een mooie modus te zoeken. Zo scoort het mailen van foto’s wel, want dit is voor een leuke prijs en dat doen mensen dan wel graag. Qua horeca zijn we gegroeid, maar toch niet zoveel als we in de prognoses hadden voorzien, daar is ons verwachtingspatroon ietwat scheef gegaan.
PP.be: Daarnet haalde je aan dat je focus zich vooral richt op organisatorische aspecten. Kan je hierover meer toelichting geven?
Caroline: Wel, de Magische Vallei bouwen is een ding, maar ervoor zorgen dat de effecten daarvan op onze organisatie en op onze mensen ook naadloos loopt, dat is een ander ding. Er is niet alleen het inzetten van medewerkers, maar vooral ook ervoor zorgen dat we deze medewerkers de nodige kaders en handvaten meegeven zodat ze in de lijn lopen die we als Toverland graag willen dat ze lopen. In gasttevredenheid worden medewerkers hoog gewaardeerd en mijn persoonlijke ambitie is om van de 8.8 die we vorig jaar haalden, wat trouwens al een zeer hoog waarderingscijfer is, te stijgen naar 9. Dit is niet omdat ik van de daken wil kunnen roepen dat we 9 hebben, maar omdat bewezen is dat van zodra een gast een 9 geeft, zij actieve ambassadeurs worden voor je product. Die zeggen uit zichzelf actief tegen de buurman, de zus of weet ik veel wie “Weet je waar jij eens naartoe moet gaan, naar Toverland!”. Als je 9 weet te halen, dan raak je mensen in de ziel. En de hardware voor die 9 die is er, maar de software, de mensen, die maken nog het verschil. Je moet weten, we zijn gestart met 15 vaste medewerkers die alles deden en nu zitten we op 14 afdelingen met 65 vaste medewerkers en een 350-tal hulpkrachten. De kunst is ervoor te zorgen dat een afdeling een afdeling is, want we kunnen niet allemaal met elkaar bezig zijn, maar dat de afdelingen elkaar wel weten te vinden daar waar het nodig is. Dat is letterlijk het gevaar als je zo snel uitbreidt zoals wij altijd hebben gedaan. En de kunst is dus om vanuit integer leiderschap ervoor te zorgen dat alle mensen vanuit hun passie hier hun werk kunnen doen, of dat nu aan de attractie, als communicatieman of als secretaresse is. De eilandjes waarop ze zich bevinden moeten dus via snelwegen en niet kronkelweggetjes met elkaar verbonden zijn. Gasten mogen er geen last van hebben dat er 14 afdelingen zijn. Zij mogen er geen last van ondervinden wanneer een vraag of probleem van hen vier afdelingen moet passeren vooraleer het op de goede plek komt. En hoe zorgen wij dat die communicatie en dat die processen dusdanig duidelijk zijn dat wij er zelf wel bij varen, want dan vaart die gast er ook wel bij. Daar ligt het stuk achter de schermen en daarmee heb ik me de afgelopen maanden dus bezig gehouden.
Seizoen 2014
De wintermaanden betekenen voor alle pretparken en dus ook Toverland onderhouds- en renovatiewerken aan de attracties, het bouwen van nieuwigheden en het voorbereiden van de shows en events voor het komende seizoen. Wat is er nog allemaal gebeurd? Wat mogen we verwachten voor dit zomerseizoen?
PP.be: Wat is er voorbije winter allemaal gebeurd naar het nieuwe seizoen toe?
Caroline: Allereerst zijn alle attracties aan een grondig onderhoud onderworpen. Troy heeft voor een deel nieuwe rails gekregen, Woudracer is ook serieus onder handen genomen met laswerken over de volledige baan. In het Land Van Toos is er een green screen toegevoegd waarbij je een leuke foto van jezelf kan maken waarbij je op een bezem vliegt. Je kiest zelf de achtergrond uit die je erbij wil. Dit is op de korte tijd dat het in werking is al vrij populair. Binnenkort komt in Magic Forest nog een gethematiseerde frisdrankautomaat: het Bruishuis. Tevens is er nog veel gewerkt aan de beplanting in de Magische Vallei, want we merkten dat er toch wat planten (zonne- en schaduwplanten) in verkeerde zones stonden. Er zijn dus planten verplaatst zodat de Magische Vallei straks een weelderige, groene vallei wordt. In de vallei zelf zijn er ook nog extra zitplaatsen gecreëerd aangezien de gasten er toch wel graag een tijdje rondhangen. Bij het Klimkasteel zijn de dakjes vervangen zodat deze thematisch overeenkomen met de daken van de andere attracties en horecapunten in de Magische Vallei.
Onze afdeling Entertainment is heel druk in de weer, want we willen nog meer hierop inzetten dan we tot nu al gedaan hebben. Ook specifiek voor de Midzomeravonden en de Halloweenperiode werken zij verder aan de uitbouw ervan. Door de Magische Vallei zijn we ook interessanter geworden voor grote bedrijven en dat betekent dat wij ook aanvragen krijgen voor grotere events, waarmee wij uiteraard heel blij zijn aangezien dit ook nieuwe kansen biedt. Zo hebben we onze eerste buy-out op 27 september en sluiten we dus voor de allereerste keer in onze geschiedenis het park voor de reguliere gasten. Hierbij vermeld ik wel graag dat er weken overheen zijn gegaan voor onszelf om deze beslissing te nemen, gegeven dat ons motto tot nu toe was dat we 365 dagen geopend zijn. Echter, ondanks onze ideologische opvattingen, zijn we natuurlijk een commercieel bedrijf. Als we een goed winstgevend bedrijf zijn, is dat ten goede van onszelf en onze medewerkers, maar ook ten goede van de gasten omdat dit perspectief biedt voor nieuwe investeringen.
PP.be: Betekent die buy-out dat het park dan volzet is en zoja wat is de huidige maximum capaciteit?
Caroline: Neen, er is een ondergrens qua omzet om een buy-out aan te vragen, niet qua aantal gasten. Het aantal gasten kan dus evengoed 5000 als 10000 bedragen. Wat de capaciteit van het park betreft, is het zo dat dit afhankelijk is van het type opening. Op een zomerdag en –avond kunnen we ongeveer 12000 gasten gemakkelijk verwerken. Tijdens Halloween echter, wordt de piek al bereikt bij een 7000-tal gasten en dit heeft vooral te maken met de horeca. De eetpatronen liggen anders in de zomermaanden dan in de Halloweenperiode. Mensen eten minder en meer gespreid in de zomer, terwijl dit bij Halloween niet het geval is. En we hebben afgelopen Halloween toch wel gemerkt dat de capaciteit in de horeca dan lager ligt. Dit wordt dan ook een speerpunt voor komend Halloweenseizoen.
Caroline: Dat klopt. We werken samen met een leverancier van fotoapparatuur, wat trouwens vaker gebeurt in de branche, waarbij deze de hardware levert en wij de gasten. Volgens een onderling overeengekomen verdeelsleutel worden de opbrengsten dan verdeeld. Voor ons is het natuurlijk goed meegenomen omdat we zelf geen grote investering moeten doen. De investering is ook niet in contradictie met het feit dat printed attractiefotografie erop achteruit gaat, zoals ik eerder aanhaalde. De green screen zorgt voor een unieke setting en creëert een toegevoegde waarde, want de mensen hebben dan zo’n beetje het Harry Potter gevoel. Vandaar ook dat de eerste resultaten positief zijn.
PP.be: Wat zijn jullie verwachtingen qua bezoekersaantallen voor 2014?
Caroline: Zoals ik eerder aanhaalde hebben wij momenteel een waarderingscijfer van gemiddeld 8.8 en dat betekent dus dat er al heel wat negens tussenzitten. Wij verwachten dan ook dat Toverland dit seizoen echt al de vruchten gaat plukken van die actieve ambassadeurs. Wij hopen toch zeker een 5-tal dagen de kaap van 10000 bezoekers te overschrijden. Ik heb er alvast een zeer goed gevoel bij.
De toekomst van Toverland?
Wat iedereen zich nu natuurlijk afvraagt is wat Toverland van plan is op de iets langere termijn. Immers, uit de interviews met Pieter Cornelis, voormalig Directeur Strategie en Ontwikkeling, vernamen we al dat een strategie werd uitgewerkt die de verdere uitbreiding omvat met de vijvers achter Dwervelwind en de zone achter Djengu River. Er zou op termijn een hotel gebouwd worden en tevens zou er een outdoor toegang tot het park komen. Kan en wil Caroline al iets kwijt over de stand van zaken?
Caroline: De zaken die je opsomt staan zeker nog op de planning, maar alles moet ook haalbaar zijn, vooral op financieel vlak. Wij zijn zeker niet rustiger geworden, want we zijn wel pittige mensen, maar we zijn nu volwassen geworden en in die zin ook iets slimmer en rijper geworden. Wij hebben geen spijt van welke keuze dan ook omdat je in deze branche, om mee te kunnen doen met de grote jongens, nu eenmaal een bepaald volume nodig hebt. Door de gigantische investering in de Magische Vallei hebben we dat volume nu deels gerealiseerd. En we gaan zeker door, maar we gaan dit doen aan een iets meer haalbaar tempo en met iets meer haalbare volumes zodat wij ook wel adem kunnen blijven halen. Uiteindelijk hebben we in de 13 jaar dat we open zijn al ruim €50 miljoen geïnvesteerd en dat legt natuurlijk een enorme financieringsdruk op ons. Maar die verlamt ons niet, dit is wat we moesten doen om te geraken waar we nu vandaag staan.
PP.be: Wat is voor jullie een haalbaar tempo? Kunnen jullie dit al concretiseren?
Caroline: Laat ons zeggen dat dit seizoen heel bepalend is voor de snelheid waarmee wij gaan doorpakken. Als het jaar zo wordt zoals de voorbije maand, als het voorgevoel dat ik heb, hoeven jullie niet bang te zijn. Toverland gaat door. Voor 2015 ligt er nu al iets concreet op de plank en de interne 'go', dus voor onszelf, die geven we als het hoogseizoen voorbij is, dus in september.
PP.be: Kunnen jullie aangeven of dit gaat over attracties of investeringen algemeen?
Caroline: Een combinatie van beide.
PP.be: Zit een outdoor toegang er dan al bij?
Caroline: Momenteel zijn we nog bezig met het opstellen van een prioriteitenlijstje binnen de strategie. Er zijn immers veel wensen en niet alle zaken zijn even prioritair. Binnen een zestal weken weten wij wat de volgorde wordt waarin wij geloven en daar zit de entry zeker bovenaan bij, maar niet als de allerhoogste. Het is trouwens zo dat we overwegen om op die echte topdagen een extra, tijdelijke entry te gebruiken aan de andere kant van het park, aan de camelback van Booster Bike. Tot 8000 bezoekers volstaat de huidige entry en hebben we dus eigenlijk die outdoor entry niet echt nodig. Qua imago en beeld echter, is het uiteraard wel wenselijk om hierin te investeren, vandaar dat deze dus zeker op de planning blijft.
PP.be: Toen we aankwamen, merkten we op dat er achter de verharde parking gewerkt wordt aan de tweede parking. Wat gebeurt daar juist?
Caroline: Deze parking wordt half verhard omdat we nu toch meer piekmomenten gaan kennen waarop beide parkings gebruikt gaan worden.
PP.be: Wat veel fans hadden verwacht, was dat Booster Bike afgelopen winter toch ook al gerestyled zou worden. Wat was de motivatie om dit niet te doen?
Caroline: Dit was effectief omwille van budgettaire beperkingen. Het is net als in huis, je ziet altijd nog dingen die kunnen gebeuren, die nog beter kunnen. Daaraan merk je ook dat jullie experts van de branche zijn, jullie letten hierop. Gelukkig voor ons ervaart 90% van de bezoekers dat niet zoals jullie specialisten dat zien. Voor ons is de huidige situatie acceptabel om het komende jaar mee te draaien, maar hij staat wel ook op het verlanglijstje.
PP.be: Caroline, wij willen je van harte bedanken voor de gezellige en open babbel. We hopen alvast samen met jullie dat 2014 een mooi seizoen wordt, zodat jullie ons in 2015 opnieuw kunnen verrassen met nieuwe investeringen!
Caroline: Jullie ook bedankt om ons zowel vorig jaar als ook nu weer zoveel positieve aandacht te schenken. Het was een plezier om dit interview aan jullie te geven.
Tekst: ©2014 Juan Martínez - Pretparken.be
Foto's: ©2014 Juan Martínez - Pretparken.be, ©2014 Toverland, ©2014 Sven Jans - Toverlandfansite
This work is licensed under a Creative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike 4.0 International License.
