In het kader van onze interviewreeks trokken we op een zaterdagochtend begin maart naar Plopsaland De Panne voor een interview met Algemeen Directeur Steve Van den Kerkhof. Hij staat intussen voor zijn vijftiende seizoen in de Plopsa-parken en met hem wilden we terugblikken op het voorbije seizoen en tevens vooruitkijken naar komend seizoen en verder.

 

 

 

Deel 1: Wie is Steve Van den Kerkhof?

PP.be: Wat is uw functie binnen de organisatie?

Steve: Als CEO van Plopsa ben ik verantwoordelijk voor de goede gang van zaken van de gehele Plopsa-groep. Dit houdt in dat ik leiding geef aan een team dat de werking van de vijf pretparken, het theater, het zwembad, de externe winkels en zoveel andere dingen in goede banen leidt.

 

PP.be: Hoe bent u begonnen in deze sector?  

Steve: Ik ben bij Plopsa, toen enkel Plopsaland De Panne, begonnen in 1999. Ik leerde Gert Verhulst kennen en hij vertelde me dat hij plannen had om een pretpark te openen rond de figuren van Studio 100. Voor hem was dit heel snel geklonken, maar voor de andere aandeelhouders (VTM) lag dit iets moeilijker. Uiteindelijk werden ook zij overtuigd van het project en van mijn kandidatuur. De sector heeft mij altijd wel geïnteresseerd. Je moet ook weten dat een pretpark geen gewoon bedrijf is. Het succes van een park hangt vooral af van het plannen op lange termijn. Je moet de ‘kriebeltjes’ hebben om dit goed te willen doen.

PP.be: Is dat lange termijn plannen ook uw ‘levensstijl’? Bijt u zich echt vast voor meerdere jaren om het zo goed mogelijk te maken?

Steve: Op zich ergens wel. Ik ben iemand die altijd drie jaar voorop wil plannen. Momenteel bouwen we volop aan het waterpark PlopsAqua en de nieuwe spectaculaire coaster Sky Scream in Holiday Park. Ik volg alles van nabij op, maar tegelijkertijd ben ik ook al volop bezig met het hotel en de nieuwe attracties die we de komende jaren in de parken zullen bouwen.

PP.be: Had u reeds ervaring met de sector?

Steve: Ik had niet direct een link met de sector, al ben ik wel jobstudent geweest in Bobbejaanland. Daar heb ik veel geleerd van mijn mentor, Jacky Schoepen. Maar een pretpark leiden, en zeker een groep als Plopsa, is natuurlijk niet vergelijkbaar met het werk als jobstudent in een pretpark. Dé grote vereiste is dat je binding moet hebben met pretparken en attracties, anders hou je dit niet vol.

 

Deel 2: Terugblik op 2013

PP.be: Hoe kijkt Plopsa terug op het voorbije seizoen?

Steve: Het is ons beste seizoen ooit geweest! Vooral de investeringen in de nieuwe zones, zoals Wickieland en De Wereld van Kaatje, het Plopsa Theater in De Panne, de nieuwe buitenzone in Plopsa Indoor Coevorden en de nieuwe ingang in Holiday Park hebben ervoor gezorgd dat dit een heel succesvol seizoen is geweest. Daarnaast merken we ook dat Plopsa Indoor Hasselt en Plopsa Coo het goed blijven doen, zelfs zonder grote investeringen.

PP.be: Wat zijn de officiële bezoekerscijfers en/of wat is de evolutie tegenover 2012?

Steve: Plopsaland De Panne heeft een record gehaald met maar liefst 1.265.000 bezoekers! Het park blijft zo de meest bezochte toeristische bestemming van België. Holiday Park kende ook een sterke stijging in bezoekersaantallen: van 450.000 bezoekers in 2011 naar 555.000 bezoekers in 2013! Daarnaast heeft ook Plopsa Coo door de warme zomer een goed jaar achter de rug.

PP.be: Bezoekerscijfers is een zaak, omzet een andere en in zekere zin veel belangrijker. Wat is de evolutie hiervan tegenover 2012?

Steve: Het voordeel van ons bedrijf is dat wij geen aandeelhouders hebben die tot op heden dividenden uitgekeerd hebben. Dat wil dus ook zeggen dat wij al onze inkomsten terug kunnen investeren in de groep. Dit kan gaan over nieuwe attracties en de eventuele aankoop van parken, maar ook over investeringen in betere operationele middelen, optimaliseren van toiletblokken en wandelpaden, enz. 2012 was voor vele bedrijven een jaar waarin de crisis zeker voelbaar was, maar in 2013 was er duidelijk al herstel merkbaar.

PP.be: Wat waren de topdagen en/of evenementen die als geslaagd worden beschouwd?

Steve: Eigenlijk zijn alle evenementen die we gedaan hebben heel goed geweest. Onze topdagen vallen meestal samen met dagen waarop een speciaal evenement met optredens, shows en ontmoetingen met bekende acteurs gepland staat. Dergelijke evenementen hebben dan ook een grote rol gespeeld in het halen van die recordcijfers. Daarnaast waren de evenementen in het nieuwe Plopsa Theater een schot in de roos. De Samson&Gert Kerstshow mocht meer bezoekers verwelkomen dan het laatste jaar in de Elisabethzaal. Ook het Gala Miss België 2014 was een groot succes.

PP.be: Wat was de grootste uitdaging in 2013?

Steve: Het doorgroeien van een pretpark naar een totaalbeleving is iets waar we al een aantal jaar mee bezig zijn. De beste voorbeelden zijn de uitbreiding van Plopsaland De Panne met het nieuwe theater, de start van de bouw van het zwembad en de plannen voor het hotel. Hiermee groeien we van een dagattractie door naar een verblijfsbestemming waar we ook andere dingen dan enkel pretparkbezoeken kunnen aanbieden. Dit alles brengt natuurlijk een hoop organisatie met zich mee, want ook de parken zitten natuurlijk niet stil.

PP.be: Wat was voor u persoonlijk uw grootste verwezenlijking binnen de organisatie in 2013?

Steve:  We hebben in 2013 in Plopsaland De Panne Wickieland en het Plopsa Theater van nul opgebouwd en 6 maanden later ook geopend. We startten in september ook met de bouw van het waterpark. Verder onderging Holiday Park  een eerste deel van een grote transformatie. We zijn zoals je ziet met heel veel verschillende aspecten in de verschillende parken in de weer geweest. We investeren in de parken, maar zorgen er tegelijk ook voor dat we niet overinvesteren om de verhouding tussen investeringen en groei niet scheef te trekken. Voor Plopsa is het belangrijk dat er geleidelijk aan investeringen komen, zodat de bezoekers ook terug komen. Dit alles was voor mij de grootste verwezenlijking van 2013.

 

Deel 3: Vooruitblik op 2014

PP.be: Welke opknapwerken en nieuwigheden worden deze winter uitgevoerd?

Plopsaland De Panne

Steve: In Plopsaland De Panne zijn we volop bezig aan de bouw van PlopsAqua, ons waterpark dat op 1 april 2015 de deuren opent. Daarnaast wordt ook Wickieland verder afgewerkt. De waterattractie ‘Wickie The Battle’ krijgt bovendien een nieuwe wachtrij. We voegen hiermee hoogte toe aan deze zone, want dat miste het gebied echt wel. Het nieuwe Vikinghuis bevat ook een nieuwe winkel en twee bijkomende horecapuntjes. De effecten in het traject van ‘Wickie The Battle’ werden deze winter ook allemaal nagekeken en hersteld.

In enkele restaurants werden de wachtrijen aangepast, zodat de doorstroming beter verloopt. De wachttijden zijn een pijnpunt, maar daar werken we aan. De prijzen zijn iets veranderd. Er zullen twee categorieën merkbaar zijn. De eerste, iets duurdere, categorie is van toepassing in restaurants zoals Mr. Spaghetti en het Mayarestaurant. Je eten wordt er geserveerd in een echt bord, met echt bestek en een glas. Het  eten is er ook van topkwaliteit. Daarnaast bevriezen we de prijzen van onze fastfood, categorie twee. Bezoekers betalen dus minder als ze iets drinken uit een kartonnen beker in plaats van uit een glas, wat ook logisch is. Zo krijgen we ook een betere spreiding van de etende bezoekers en kunnen er opnieuw een aantal wachtrijen weggewerkt worden.

Viktor’s Race, de oudste nog werkende achtbaan van België, werd na jarenlange dienst vervangen door zijn gloednieuwe en comfortabelere opvolger. Eigenlijk wilden we deze baan niet wegnemen, want ze past perfect in het gamma en is heel mooi ingepland. Maar ze was oud, was niet operationeel bij regenweer en was niet comfortabel genoeg volgens de verwachtingen van onze bezoekers. We hebben daarom besloten om de funderingen (die nog volledig voldoen aan alle vereisten) te behouden en daarop de nieuwe baan te monteren. We hebben hierbij ongeveer 10 à 15% van de vorige track gerecupereerd, de rest werd vervangen. Zo hebben we nog steeds dezelfde populaire attractie, maar nu regenbestendig, met een nieuw kleurtje, met een nieuw besturingssysteem  en vooral met meer zitcomfort. Het is dus een win-win situatie. Deze ‘nieuwe’ baan was een investering van ongeveer 1 miljoen euro.

Dit jaar staan ook heel wat nieuwe evenementen op het programma. Naar het voorbeeld van Holiday Park introduceren we dit jaar ook Fiesta Latina in Plopsaland De Panne en in Plopsa Coo. Sommige zaterdagen is 50% van de bezoekers in het park Franstalig (Fransen én Walen). Voor onze Nocturnes trekken we daarom de kaart van een niet-taalgebonden activiteit voor jong en oud. Spektakel en amusement verzekerd!

Tot slot krijgen ook Bumba en zijn vrienden hun eigen zone in het park. Het Bumba Circus is een zone voor de allerkleinsten, waar een nieuw winkeltje, een Bumba-horecapuntje en een meet&greet-podium komt. De dagelijkse Bumba Show in het Bumba Theater maakt plaats voor een Maya Show in het nieuwe Plopsa Theater.

Het hotel voor Plopsaland De Panne staat op de langetermijnplanning. Het bestemmingsplan is goedgekeurd, maar concrete plannen zijn er momenteel nog niet. Bij de bouw van het zwembad is wel al rekening gehouden met de bouw van een hotel. De pijlers van de ingang van het zwembad zijn momenteel in verhouding met het dak veel te stevig, zodat er later twee verdiepingen van het hotel op de ingang van het zwembad geplaatst kunnen worden.

Plopsa Coo

In Plopsa Coo hebben we dit jaar geïnvesteerd in de optimalisatie van het park. We hebben onder andere nieuwe bestrating aangelegd en heel wat verfraaiingswerken uitgevoerd. De Coaster werd ook helemaal gethematiseerd in Vikingstijl en zal ‘Halvar’ heten. We zullen in Plopsa Coo deze zomer voor het eerst ook een Franstalige en Nederlandstalige Maya Show hebben.

Holiday Park

In Holiday Park pakken we dit jaar natuurlijk uit met de nieuwe achtbaan ‘Sky Scream’. Voor deze baan had ik toch wel wat ‘schrik’, iets wat ik normaal gezien nooit heb. Ze is niet vergelijkbaar met Anubis The Ride of Expedition GeForce. Het is echt een zeer intense achtbaan. Je wordt 3 keer gelanceerd,  2 keer vooruit en 1 keer achteruit. We hebben deze baan wel bewust gekozen. Ze is uniek in Duitsland en Europa, maar het is vooral een baan waar we thematisch iets mee konden doen, wat voor Plopsa zeer belangrijk is. Om de investeringen hiervan te spreiden zal de thematisering over de komende jaren gespreid worden. De baan zal open gaan bij de start van het seizoen. Tot 1 juli werken we verder aan de buitenkant van de gebouwen en zal de ingang van de attractie elke week wel ergens anders liggen. Enkel het horecapunt ‘Fear Snack’ zal dit jaar ook al afgewerkt zijn. Alles binnenin (wachtrij, toiletten, winkel en horecapuntje) zal afgewerkt worden tegen begin volgend jaar.
Het thema van de achtbaan hebben Piet De Koninck, onze Art Director, en ik samen gekozen. Eerst hadden we het thema Hollywood in gedachten. Bij het uittekenen vonden we echter niet de link tussen de snelheid van de achtbaan en het thema Hollywood. We hebben onze zoektocht naar een thema daarom over een andere boeg gegooid. Ik ben fan van de serie ‘The Walking Dead’. Het thema is bovendien ook heel toegankelijk en populair en ook in Duitsland is deze serie (en het thema) zeer bekend.

Om de lancering van onze nieuwe coaster extra in de verf te zetten krijgt ook onze nieuwe waterskishow ‘The Talking Dead’ hetzelfde thema. Het wordt een interactieve show rond zombies met veel actie en minder gesproken tekst. We investeerden ook in een jetovator die het spektakel nog completer zal maken!

De boomstambaan ’Teufelsfässer’ was ook toe aan een grondige renovatie. We hebben deze attractie volledig omgetoverd in Wickie de Viking-stijl en ze heet nu ‘Wickie Splash’. De zone werd uitgebreid met een Vikingbarbecue en een Vikingwinkel. De attractie is binnenin nog niet volledig afgewerkt, maar net zoals bij Sky Scream staat dat op het programma voor volgend jaar.

We hebben ook twee nieuwe ‘Duitse’ events toegevoegd aan de evenementenkalender. Het Studio 100-aanbod in Duitsland is veel beperkter en daarom moeten we dus ook soms buiten de portefeuille van Studio 100 durven kijken om het park in de kijker te plaatsen. In samenwerking met ZDF verwelkomen we dit jaar het populaire ‘1, 2 oder 3’ en ‘Das Maus’.

Tot slot hebben we ook nog het zomerse parkevent ‘Viva Brazil’. Fiesta Latina werd in het kader van de Wereldbeker dit jaar in een nieuw kleedje gestoken, maar dat wil niet zeggen dat we Duitsland verder zien komen dan België. We testen altijd nieuwe dingen in onze verschillende parken, zowel in Duitsland, Nederland als België. Als een concept aanslaat, dan is het mogelijk dat we dat het volgend jaar ook in een ander Plopsa-park introduceren.

PP.be: Welke evenementen staan op het programma in 2014?

Steve: In 2014 staan heel wat dezelfde evenementen op het programma als de vorige jaren: paaseierenrapen, optredens van K3, Halloween, Ketnet Fandagen, Carnaval met Kaatje, Sintweekends, Winter Plopsaland en nog veel meer. Deze liepen heel goed en zijn zeker nog niet aan vervanging toe. Soms blazen we een evenement dat enkele jaren niet op het programma stond weer nieuw leven in. De Mega Mindy boevendagen zijn daar een voorbeeld van. Minder populaire evenementen vervangen we door nieuwe of we wijzigen het concept. Op woensdagen deze zomer komen de meisjes van het gloednieuwe ‘Prinsessia’ optreden in Plopsaland De Panne en op zondagavond veroveren Wickie de Viking en zijn vrienden het park met hun ‘Wickie Summernights’. En zoals reeds gezegd staat het nieuwe Fiesta Latina  dit jaar in al onze buitenparken op het programa. Daarnaast hebben we met het nieuwe Plopsa Theater ook een extra troef in handen voor externe evenementen. Zo staan er dit jaar al een aantal optredens van verschillende artiesten, zoals Clouseau, Rob de Nijs en Will Tura op de agenda.

PP.be: De investeringen in kleinere parken, de bouw van Plopsaqua en op termijn het hotel in De Panne liggen in de lijn van een entertainmentgebied. Is het de bedoeling dat Plopsa meer dan enkel een pretpark wordt?

Steve: We willen met Plopsa een totaalbeleving creëren. Dit lukt momenteel al vrij goed en we willen ook in de toekomst echt verder naar die totaalbeleving toe werken. Daarom zijn de indoorparken en Plopsa Coo ook zo’n grote troef. Ze zijn een opstapje naar meer, een voorgerecht bij wijze van spreken. Ik denk dat we hier zeker op de goede weg zitten. We merken dit ook aan het aantal bezoekers dat elke jaar stijgt. We hebben ondertussen ook al meer dan 75.000 abonnees! Sinds vorig jaar is Mayaland open op woensdagen en tijdens weekends wanneer het park gesloten is. We gaan zo naar steeds minder sluitingsdagen van de parken. Ook de bouw van een eigen luxueus theater met ruime foyer beantwoordt aan deze behoefte. In de eerste plaats willen we het Plopsa Theater gebruiken voor onze eigen parkproducties, zoals de Maya Show en de Klus show. In de tweede plaats willen we het gebruiken voor producties van Studio 100 die meerdere weken zullen duren, zoals de Samson&Gert Kerstshow. Daarnaast proberen we het theater en de foyer ook in te zetten voor producties en evenementen van externe bedrijven. Miss België is hier een mooi voorbeeld van. Deze aspecten maken de totaalbeleving bij Plopsa gedurende het hele jaar af.

 

Deel 4: Vooruitblik op de langere termijn

PP.be: Wat is de huidige strategie voor de eerstvolgende twee tot vier jaar in Plopsaland De Panne?

Steve: Zoals reeds vermeld staat de bouw van het hotel in Plopsaland De Panne op de planning. Daarnaast zijn we volop bezig met het plannen van een nieuwe grote attractie voor 2016. Hierover is echter nog niets concreet, dus meer informatie kan ik hierover voorlopig nog niet geven. Ik kan wel al verklappen dat de attractie gericht zal zijn op oudere kinderen/jongvolwassenen.

PP.be: Wat mogen verwachtten van Plopsa in Duitsland?

Steve: Holiday Park heeft op dit moment te weinig attracties, namelijk slechts 27. Dat tekort proberen we op te vangen met een groot showaanbod, maar we moeten in de toekomst zeker nog kleinere attracties en achtbanen bijbouwen die toegankelijk zijn voor de hele familie. Plopsa zal in Duitsland een andere koers varen dan bijvoorbeeld Europa-Park of Phantasialand. Het zou ideaal zijn mochten we drie parken hebben verspreid over Duitsland zitten en dat deze elk 1 miljoen bezoekers per jaar zouden halen. Zo  willen we ook reclame maken op de nationale televisie, wat momenteel moeilijker ligt. Mensen rijden geen 500 km rijden naar een pretpark.

PP.be: Drie parken in Duitsland? Is het Berlijnse park Spreepark eventueel een optie?

Steve: Spreepark is een piste geweest die we heel veel bezocht en bekeken hebben. De locatie is prachtig. De eerste keer dat ik daar kwam zei ik tegen mezelf: “Hier wil ik gerust wonen”. Er is ook zeker potentieel. Op zaterdag 1 maart bezochten meer dan 3.000 mensen het park tijdens een ‘Tour behind the scenes’. Na heel wat gesprekken en onderhandelingen met de familie, de banken en de overheid bleek dit project echter een heel groot kluwen van betrokken partijen, waardoor niemand uiteindelijk de garantie kon geven wat je eigenlijk met het park mag doen. Het park ligt namelijk op ‘land zonder bestemming’, waardoor het alles of evengoed niets kan zijn.

PP.be: Wat gaan jullie doen met de Franse markt?

Steve: De Franse markt is vrij moeilijk. De Fransen zijn een vrij chauvinistisch volk. Je moet een sterke Franse basis hebben vooraleer je er echt een deel van de markt kan uitmaken. Mochten we ooit investeren in een Frans park dan zal het eerder onder de vorm van een joint-venture zijn.

PP.be: Wat met de licenties voor de figuren?

Steve: We staan in 2014 voor het eerst met een Plopsa/Studio 100 stand op de EAS, dé Europese pretparken beurs georganiseerd door IAAPA. Daar gaan we de rechten van de Studio 100-figuren promoten en verkopen, omdat daar heel veel vraag naar is. Het gaat dan vooral om bijvoorbeeld gethematiseerde attracties en standbeelden. We zullen na verkoop ook de toepassing van de rechten ook heel nauwgezet opvolgen om zo de kwaliteit nooit uit het oog te verliezen. Voor België, Nederland, Frankrijk, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk zijn de rechten echter niet te koop.

 

PP.be: Alvast bedankt voor uw tijd en de vele informatie die u ons gegeven heeft. Wij kijken, net als jullie, volop uit naar het nieuwe seizoen. En we wensen jullie opnieuw zo’n topseizoen als vorig jaar toe.

Met medewerking van Steve Van den Kerkhof en Plopsa.

 

Tekst: © 2014 Michiel De Sutter - Pretparken.be
Foto's: © 2011 Chrominance, © 2014 Yelle Kleykens - Pretparken.be

This work is licensed under a Creative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike 4.0 International License.