In het kader van een interviewreeks trokken we op de zonnige vrijdagochtend van 7 maart naar het Kempische park voor een interview met Algemeen Directeur Roland Kleve. Hij staat intussen voor zijn vierde seizoen bij dit Oervlaamse park en we wilden met hem terugblikken op het voorbije seizoen en tevens vooruitkijken naar komend seizoen en verder. Hierbij kreeg Pretparken.be geheel onverwacht een scoop waarover nog met geen woord gerept werd naar de buitenwereld toe. Aangezien dit nog even zo zou blijven, stonden we voor de opdracht de lippen verzegeld te houden. Maar nu is het zover en publiceren we met trots ons artikel waarin we alles over de scoop uit de doeken doen… .

 

Wie is Roland Kleve?

Roland Kleve (50) is de Algemeen Directeur van Bobbejaanland en is afkomstig uit Nederlands-Brabant. Sinds hij aan de slag ging in het voorjaar van seizoen 2011 heeft hij de banden met de familie Schoepen opnieuw aangehaald en werkt hij gestaag aan het in ere herstellen van de oorspronkelijke ziel van het park.

PP.be: Hoe bent u terechtgekomen in de pretparksector?

Roland: In 1991 bevond ik me in de Verenigde Staten voor de Nederlandse Kamer van Koophandel in Amerika en zag ik op een bepaald moment een advertentie in een Nederlands magazine waarin men zocht naar Nederlanders die in Frankrijk wilden gaan werken voor Disney. Toen ik contact opnam, bleek dat ze ook zochten naar Europeanen met ervaring in Amerika om deze naar Frankrijk te halen. Vervolgens had ik een gesprek in New York en kreeg ik meteen een contract aangeboden. Ik mocht eerst een week op stage in Florida zodat ik goed kon visualiseren waar het om draaide alvorens ik naar Frankrijk zou vertrekken, want ik was nog nooit in Disney geweest.

PP.be: Waarvoor werd u concreet geëngageerd?

Roland: Ik ben gestart als Assistent Manager in Frontierland en dat ongeveer een half jaar voor de opening van Disneyland. Het was dus nog met de laarzen aan het park intrekken en allerlei checklists afgaan zoals aangeven waar er nog paaltjes moesten komen en dergelijke enerzijds. Anderzijds moesten we ervoor zorgen dat het bedrijf klaar was om te openen in april 1992, dus focus op de deadline. Personeel moest aangeworven zijn, gekleed zijn, opgeleid worden en dit vanuit allerlei perspectieven. Ze moesten weten “Wat is Disney?”, “Waar staat het bedrijf voor?”, “Wat is de origine van het bedrijf?”. Ze zijn immers gastheer en niet louter attractieoperator. Storytelling is belangrijk dus van elke attractie moet het verhaal gekend zijn, dus bijvoorbeeld “Wat is het verhaal van Big Thunder Mountain?” en de operator heeft hierin ook zijn rol, in dit geval als mijnwerker, cowboy.

PP.be: Welk traject hebt u na de opening van het park afgelegd?

Roland: Na ‘attractions’ heb ik elk jaar een andere rol opgenomen: operations, guest relations, ticketing, parking, entreekaartenafwikkeling met de hotels, etc. en dit tot 1998. Vervolgens heb ik 2 jaar gewerkt voor het IOC waar ik mede een leisurepark in München heb gerealiseerd, maar in 2000 ben ik teruggekeerd naar Parijs om mee de Studios uit te werken en in bedrijf te brengen en dit tot 2009. Na een zijsprongetje van 2 jaar bij De Boer Tenten ben ik dan bij Bobbejaanland begonnen.

PP.be: Hoe kijkt u terug op uw periode bij Disney?

Roland: Ik ben heel blij met de kansen die ik er gekregen heb en vind Disney nog steeds een fantastisch bedrijf. Het is DNA dat je verwerft en meeneemt, ook naar Bobbejaanland, uiteraard niet het Disney DNA, maar meer op vlak van werken: het aanpakken, het resultaatgericht zijn, het motiveren van mensen. People management is van extreem groot belang in de leisure business en wanneer je van 0 naar 12000 krachten gaat, krijg je de kans om veel te leren. Die ervaringen en opleidingen neem je mee, die gebruik ik vandaag nog.

 

Terugblik op seizoen 2013

Bobbejaanland was vorig jaar het enige grote Belgische park dat niet kon uitpakken met een grootse nieuwigheid en dus waren we toch wel benieuwd naar hoe er in Lichtaart werd teruggekeken op het voorbije seizoen…

PP.be: Hoe kijkt u terug op het voorbije seizoen?

Roland: Oow, zo’n koude start… Wij hadden elke ochtend ijs op het meer en natuurlijk stellen mensen hun bezoek dan uit. Het was dus een moeilijk jaar, want het hele seizoen probeer je eigenlijk de maanden april en mei in te halen. Maar uiteindelijk was de zomer met de zomeravonden erg goed en kenden we de sterkste Halloweenperiode met nocturne tot nu toe. De focus lag telkens op beleving, entertainment en dat heeft zijn vruchten afgeworpen. Uiteindelijk was het dus toch een positief jaar.

PP.be: Hoe heeft dit zich geuit in de bezoekerscijfers en omzet?

Roland: Zoals u weet behoort Bobbejaanland tot de groep Parques Reunidos en dienen wij het algemene beleid te volgen voor bepaalde zaken. Een van de zaken is dat er niet individueel gecommuniceerd wordt over bezoekerscijfers en financiële gegevens. Het enige wat ik kan meegeven is dat we in 2013 meer bezoekers over de vloer hebben gekregen dan in 2012 en dus effectief gegroeid zijn.

PP.be: Zijn er nog bepaalde ambities op vlak van groei in bezoekerscijfers of is dat niet het belangrijkste?

Roland: Wat voor mij belangrijk is, vat ik eigenlijk samen in drie elementen: hoe ziet het park eruit, hoe zit het entertainment in het park in elkaar en wat doe je met je medewerkers, om aan de hand van deze drie zaken een kwalitatief veel beter park neer te zetten dan enkele jaren voordien, dat is voor mij mijn doelstelling. En natuurlijk is groei belangrijk, maar niet enkel op vlak van bezoekerscijfers of omzet, maar ook bijvoorbeeld op vlak van veiligheid en van kwaliteit van de medewerkers, dus ik wil vooral ook op die vlakken groeien.

PP.be: Wat was voor 2013 de grootste uitdaging?

Roland: Het verderwerken aan het aanpassen van de entree. Hiervoor zit je immers samen met de buren, de gemeente, de provincie en De Lijn en dat is natuurlijk een tijdsrovend proces. Ik zou natuurlijk liefst alles in een keer neerzetten, maar met de beschikbare middelen en zoveel verschillende partijen lukt dat niet en duurt het nu eenmaal langer en zijn we er nog niet helemaal klaar mee.

PP.be: Wat was voor u persoonlijk uw grootste verwezenlijking binnen de organisatie in2013?

Roland: Mijn verwezenlijking is dat je dit samen met een team doet. Ik zie mezelf als een spelende voetbalcoach en niet als een die langs de kant loopt te schreeuwen en te roepen, maar de handen mee uit de mouwen steekt. Wat we gerealiseerd hebben in 2013, Peggy Verelst in de marketing en operations met het Wow-project waarbij we medewerkers die klantgericht werken in de bloemetjes zetten, etc. dat is niet het resultaat van een one man show.

 

Vooruitblik op seizoen 2014 exclusief scoop

Tijdens de winter meeting op 1 maart kregen de aanwezigen al te horen waaraan er allemaal gewerkt wordt voor het komende seizoen, dit vooral op vlak van onderhoudswerken, shows en entertainment. Zelfs seizoen 2015 kwam al even ter sprake aangezien er dan een grote nieuwe attractie gepland is, waarvoor er dit jaar al een bestaande attractie (Fly Away) verwijderd wordt. Echt veel details werden echter niet prijsgegeven en ook visueel kregen de aanwezigen nog niet veel te zien en moet de eigen verbeeldingskracht nog even zijn werk doen tot het park opent op 5 april…

PP.be: Welke opknapwerken worden deze winter uitgevoerd en zijn vermeldenswaardig?

Roland: Nadat we vorig seizoen El Paso al interactief hadden gemaakt met het puntensysteem, hebben we deze winter alle poppen onder handen genomen en dus de kledij vernieuwd. Hiermee is deze authentieke attractie volledig gerenoveerd. Daarnaast wordt Evolution opnieuw Revolution en zullen alle effecten opnieuw werken, maar ook het station zelf is onder handen genomen en dus kan je spreken over een volledige renovatie van deze klassieker. Ook bij Indiana River en El Rio zijn effecten hersteld en/of toegevoegd. Bij OkiDoki voegen we kleur toe aan het station zodat dit beter aansluit bij de clowntreintjes. En in het cowboydorp zijn de lokalen (schooltje, tandarts, etc.) volledig onder handen genomen wat de beleving opnieuw ten goede komt. Voorts zijn er nog tal van andere werkzaamheden aan de gang, maar dit betreft dan schilderwerken, houtbehandeling, kraampjes inkleden met ander materiaal, etc. Tot zover de attracties, want ook enkele horecapunten worden onder handen genomen. De Koperen Rail is volledig herschilderd, wordt heringericht en gemoderniseerd. De Pizza Bob aan Indiana River krijgt een make-over  en het menu wijzigt en de snoepgoedmuur aan het inkomplein wordt een echte Candy Store waar je binnen kan gaan om je snoep aan te kopen.

PP.be: Wat El Rio betreft, is het niet eerder zo dat het voornamelijk een budgettaire keuze is om de lift niet te vervangen eerder dan dat het om technische redenen niet mogelijk zou zijn? De lift van de Rapid River in LEGOLAND Billund is immers heel eenvoudig en lijkt perfect een optie te zijn.

Roland: Het is inderdaad een kwestie van keuzes maken en momenteel zijn er teveel andere zaken die moeten gebeuren waardoor het budget niet voorhanden is. Maar het blijft op m’n lijstje staan om hiervoor een oplossing te zoeken. Ik zal alvast zeker het liftsysteem van LEGOLAND Billund laten onderzoeken. Bedankt voor de tip!

PP.be: Welke evenementen staan er op het programma in 2014?

Roland: De belangrijkste evenementen zullen opnieuw de zomeravonden en Halloween worden. We bekijken nog of we in de Halloweenperiode de openingsuren kunnen verschuiven aangezien de sfeer optimaler is bij duisternis en we dan de gehuurde verlichting optimaal kunnen benutten tijdens de ganse periode.

 

Scoop: Bobbejaanland verleent verblijfsvergunning aan… de Smurfen!!

Het belangrijkste nieuws voor seizoen 2014 zou echter nog volgen, want Roland kon met trots een nieuw samenwerkingsverband aankondigen, eentje dat ongetwijfeld als een complete verrassing voor iedereen uit de lucht zal komen vallen…

PP.be: Roland, vertel, jij hebt groot nieuws voor ons… ?

Roland: Wel, met het heengaan van Josée Schoepen en het gegeven dat er dus geen Schoepens meer in Bobbejaanland wonen, breekt een nieuwe fase aan. En dan stelt zich de vraag: “Wat doe je nu? Welke richting gaan we uit naar de toekomst toe?”. En ja, ongeveer een jaar geleden ben ik in contact gekomen met een Belgische familie die rechten hebben van een karaktertje, ontstaan in 1959 – net ook het jaar waarin Bobbejaan Schoepen begon met het uitgraven van de vijver – en heb ik met hen gesproken. De vraag was: “Waarom doen jullie eigenlijk niets met dit karaktertje in België?”. Toen gingen we samen rondkijken van waar zouden jullie dit nu het liefst doen en toen kwamen ze bij ons uit... omdat wij een familiepark zijn, hartstikke Belgisch, het imago van het park is heel positief, heel erg bekend in België. En ja, dan hebben we besloten om met elkaar in zee te gaan. Concreet: vanaf april hebben wij een permanente verblijfsvergunning voor De Smurf!

PP.be: Super! Hoe gaat de samenwerking concreet ingevuld worden?

Roland: Wel, we hadden wel zoiets van: “Als we dit doen, moeten we het wel goed doen en moeten we bekijken wat de verschillende mogelijkheden zijn”. Er moet iets speciaals komen dat afgestemd is op Bobbejaanland, denk cowboys, Far West, etc. De karakters die in het park komen zullen dus een outfit hebben die hierbij aanleunt (red. toont een concept art). Ze zullen vooraan het park in de ochtend de bezoekers verwelkomen met een Song ’n Dance – hiervoor dient dus het nieuwe podium dat opgebouwd wordt op de plaats waar vroeger Santa Maria stond. Vervolgens bouwen we voort op de geschiedenis van de Schoepens. Je herinnert je nog wel de convertible met de long horns waarmee Bobbejaan vroeger rondreed in het park, erg bekend. Wel, wij hebben die auto nu nagemaakt, weliswaar meer in een cartoonvorm maar dus ook met long horns (red. toont een concept art) en in de namiddag zal dan een cowboy rondrijden met de karakters in het park voor een interactief moment met de bezoekers, een Meet ’n Greet dus.

Ter info: Helaas mogen de concept arts niet door derden getoond worden.

PP.be: Wordt het park vooraan een volledige zone rond de Smurfen?

Roland: Min of meer, de Flying Orca bijvoorbeeld zal op subtiele wijze een Smurfensausje krijgen. Ook het prachtige kasteeltje waar jaren eigenlijk niets is mee gedaan en dat min of meer verborgen lag, waar niemand naar toe ging, wordt nu beter toegankelijk en krijgt een prominente rol in de beleving. Immers, dit wordt het kasteel van Gargamel en Azraël. Alle watervallen en -loopjes zullen opnieuw werken en er zullen ook Smurfen zijn. Maar, ik wil er wel meteen bij zeggen dat Bobbejaanland geen Smurfenpark wordt. De focus ligt voornamelijk op entertainment en beleving en de Smurfen zorgen hier mede voor, samen met de andere shows en evenementen doorheen het seizoen. De focus is wel lange termijn en we starten nu hiermee, voorts, naar de toekomst toe zien we nog wel hoe we hiermee verdergaan.

PP.be: Is de keuze voor de Smurfen ook ingegeven vanuit commerciële overwegingen? Immers, buiten parkmascotte Bobby hebben jullie geen figuren daar waar Plopsa bijvoorbeeld zich kan beroepen op een heel leger van mediafiguren uit de Studio100 stal waarrond ze kunnen werken.

Roland: Nou… kijk, je doet dit vanuit het perspectief hoe kan je de beleving in het park verbeteren? Ik denk dat je met de komst van de Smurfen echt een toegevoegde waarde creëert en ik wil daar niet meteen een commercieel plaatje aanhangen. Ons doelpubliek is heel ruim, we zijn een familiepark en de Smurfen spreken zowel jong als oud aan, zijn authentiek, zijn Belgisch en dat is het voornaamste, in ons business model willen we effectief groeien qua kwaliteit en performance.

PP.be: Maar het biedt toch ook kansen op commercieel vlak met merchandising bijvoorbeeld?

Roland: Dat klopt, er zal inderdaad nieuwe merchandising komen. Je moet daar naar luisteren, want als bezoekers in het park de Smurfen zien en dan zoiets hebben van ze willen een souvenirtje meenemen om die beleving te verankeren dat ze zo’n leuke dag hebben gehad, ja dan moet je natuurlijk wel die mogelijkheid bieden.

 

Management Parques Reunidos vs. lokale management

De keuze voor de Smurfen is duidelijk de verdienste van het lokale management, maar Bobbejaanland behoort natuurlijk tot de internationale groep Parques Reunidos en dient dus strategische keuzes te verantwoorden en budgetten te verkrijgen om investeringen te realiseren.

PP.be: In hoeverre hebt u autonomie t.o.v. de hoofdzetel, wat is de invloed van het lokale management? Ik bedoel dan zowel op vlak van richting waarmee u het park uitwil als qua keuze van investeringen in nieuwe attracties. Kan u autonoom beslissen in welk type attractie u wil investeren?

Roland: Absoluut. Uiteraard zijn wij deel van een groep en bepaalt de groep mede de richting qua waarden en normen, qua doelstellingen, maar binnen dit kader fungeren wij als zelfstandig park. Ik heb dus zeker lijnen naar Madrid en zo hoort het ook, maar wat we hier aan het doen zijn en hoe we dingen aan het doen zijn dat is door ons gestuurd en niet door Roland, maar door wij als team met een Marketing, Financiën, Operations en HR kant die elk waarde toevoegen. En afhankelijk van de drive die erachter zit, de missie en visie die je jezelf als team geeft en de wijze waarop je dit naar Madrid presenteert, als je dat zo ontwikkelt en je ziet, voelt en hoort dat dat ten goede komt van het park, dan is het gevoel dat je erg autonoom bent.

PP.be: Wel, wij bij Pretparken.be zijn alvast erg benieuwd naar de nieuwe ontwikkelingen en volgen ze op de voet mee! Alvast bedankt voor uw tijd en succes met uw plannen!

Roland: Dankjewel en graag gedaan.

 

Tekst: ©2014 Juan Martínez - Pretparken.be
Foto's: ©2014 Juan Martínez - Pretparken.be, ©2014 Bobbejaanland, ©2014 Bobbejaanland Nostalgie, ©2014 Bobfans